Perdita di peso involontaria: cause, esami e quando preoccuparsi

• Sintomi

La perdita di peso involontaria è un calo del peso corporeo che non dipende da una dieta o da un aumento dell’attività fisica. Diventa significativa quando supera il 5% del peso in 6-12 mesi. Le cause vanno dallo stress e dai farmaci alle malattie della tiroide e dell’intestino, fino ai tumori, e per questo va sempre valutata dal medico.

Quando la perdita di peso è considerata significativa?

La perdita di peso è considerata significativa quando supera il 5% del peso corporeo in un periodo di 6-12 mesi, senza cambiamenti voluti nell’alimentazione o nell’esercizio fisico. È la soglia usata anche nella rassegna dell’American Academy of Family Physicians sulla perdita di peso involontaria negli anziani.

Nei referti e nelle lettere del medico si trova spesso il termine calo ponderale, ossia diminuzione del peso. Il calo ponderale non indica di per sé una malattia, ma è un dato da interpretare insieme alla storia clinica del paziente.

Per calcolare la percentuale di peso perso si sottrae il peso attuale da quello di partenza, si divide il risultato per il peso di partenza e si moltiplica per 100.

Per esempio, una persona che pesava 70 kg e oggi ne pesa 66 ha perso 4 kg. Il calcolo è 4 diviso 70, moltiplicato per 100, cioè circa il 5,7% del peso iniziale.

Prima della visita è utile annotare il peso di partenza, quello attuale e il periodo in cui è avvenuto il cambiamento. Per capire se il peso iniziale era adeguato all’altezza si può partire dal calcolo dell’obesità con l’indice di massa corporea.

Quali sono le cause della perdita di peso involontaria?

Le cause della perdita di peso involontaria sono molte e spesso si sommano tra loro. Si possono raggruppare in alcune categorie, dalle malattie del metabolismo a quelle dell’intestino, fino ai fattori psicologici.

Tra le cause endocrine e metaboliche ci sono:

• ipertiroidismo: la tiroide produce troppi ormoni e accelera il metabolismo, così il peso cala anche con un appetito normale o aumentato; si associa spesso a palpitazioni, sudorazione eccessiva e nervosismo
• diabete mellito: quando non è controllato, in particolare il tipo 1, l’organismo non riesce a usare il glucosio come fonte di energia e consuma grassi e proteine (approfondimento sulla glicemia)
• insufficienza surrenalica: ridotta produzione di ormoni da parte delle ghiandole surrenali, una condizione più rara.

Le cause gastrointestinali comprendono:

• celiachia: l’intolleranza al glutine danneggia la mucosa dell’intestino e riduce l’assorbimento dei nutrienti
• malattie infiammatorie croniche intestinali: patologie come il morbo di Crohn e la rettocolite ulcerosa, che possono ridurre l’appetito e l’assorbimento
• ulcera peptica: una lesione dello stomaco o del duodeno che può rendere doloroso mangiare
• reflusso gastroesofageo: quando il bruciore o la difficoltà a deglutire portano a mangiare meno
• malassorbimento: l’intestino non assorbe in modo adeguato i nutrienti, anche con un’alimentazione regolare
• sindrome dell’intestino irritabile: è una condizione benigna che di norma non fa perdere peso, per questo un dimagrimento senza motivo in chi ha disturbi intestinali va riferito al medico.

Alcuni tumori possono manifestarsi all’inizio con una perdita di peso involontaria, sia per l’aumento del consumo di energia da parte dell’organismo sia per la riduzione dell’appetito. Il dimagrimento, da solo, non basta per sospettare un tumore, e il quadro clinico lo valuta il medico.

Le cause psicologiche più comuni sono:

• stress e ansia: soprattutto quando durano a lungo, possono ridurre l’appetito e cambiare le abitudini alimentari
• depressione: la depressione maggiore riduce l’appetito e altera i comportamenti alimentari
• disturbi dell’alimentazione: tra questi l’anoressia nervosa, che si manifesta con una perdita di peso progressiva.

Anche alcune malattie neurologiche degenerative possono far dimagrire:

• malattia di Alzheimer: il paziente può dimenticare i pasti o avere difficoltà a mangiare da solo
• morbo di Parkinson: le difficoltà nella deglutizione e le alterazioni del metabolismo possono ridurre il peso.

Altre cause da considerare sono:

• infezioni croniche: un’infezione che dura a lungo può accompagnarsi a febbre, stanchezza e calo dell’appetito
• malattie di cuore, polmoni o reni: lo scompenso cardiaco e le malattie croniche di polmoni e reni possono ridurre l’appetito e il peso
• farmaci: alcuni farmaci riducono l’appetito, modificano il gusto o provocano nausea
• problemi della bocca: protesi che non si adattano bene, denti doloranti o difficoltà a deglutire portano a mangiare meno, soprattutto negli anziani.

Perché si dimagrisce anche mangiando normalmente?

Si può dimagrire anche mangiando normalmente quando l’organismo consuma più energia del solito oppure non riesce ad assorbire i nutrienti introdotti con i pasti. Le cause più frequenti di questo quadro sono:

• ipertiroidismo, che accelera il metabolismo
• diabete non controllato, in cui il glucosio non viene usato come fonte di energia
• malassorbimento, per esempio legato alla celiachia o alle malattie infiammatorie croniche intestinali.

Perdere peso pur mangiando come sempre è un segnale da riferire al medico, che valuta i sintomi e indica gli esami utili.

Quando preoccuparsi per un dimagrimento improvviso?

È opportuno rivolgersi al medico quando la perdita di peso supera il 5% del peso in 6-12 mesi senza una causa evidente.

Anche una perdita di peso minore va riferita al medico quando si accompagna ad altri sintomi, tra cui:

• febbre persistente senza causa apparente
• dolore addominale cronico
• difficoltà a deglutire
• cambiamenti nell’aspetto delle feci o sangue nelle feci
• stanchezza intensa e debolezza, ovvero astenia
• sudorazioni notturne ricorrenti
• tosse persistente
• linfonodi ingrossati.

In presenza di questi sintomi è opportuno rivolgersi al proprio medico il prima possibile. Se il sanguinamento dall’ano è abbondante o non si ferma, bisogna chiamare il 112 o andare al pronto soccorso.

Quali esami fare se si perde peso senza motivo?

Gli esami da fare quando si perde peso senza motivo li prescrive il medico, dopo la visita e la raccolta della storia clinica. Gli esami di primo livello comprendono generalmente:

• emocromo completo
• glicemia
• funzionalità del fegato e dei reni
• elettroliti
• indici di infiammazione
• TSH (ormone tireostimolante) ed eventualmente gli ormoni tiroidei
• esame delle urine
• radiografia del torace
• ricerca del sangue occulto nelle feci
• screening dei tumori previsti per l’età, se non sono già stati eseguiti.

In base ai risultati e ai sintomi, il medico può richiedere esami mirati, come l’ecografia dell’addome o, in presenza di disturbi digestivi, gli esami endoscopici (gastroscopia e colonscopia). In alcuni casi è utile anche una valutazione dello stato nutrizionale.

Gli esami non vanno fatti in autonomia. Un singolo esame, da solo, non è sufficiente a formulare una diagnosi, e i valori di riferimento variano con il metodo del laboratorio. Fai sempre riferimento alle indicazioni riportate sul tuo referto.

A chi rivolgersi?

Il primo riferimento è il medico di medicina generale.

Il medico di medicina generale raccoglie la storia clinica, visita il paziente e prescrive i primi esami.

In base a quanto emerge, il medico può indirizzare a uno specialista:

• gastroenterologo: per i disturbi digestivi, le alterazioni dell’alvo e il sospetto di malassorbimento, con una visita gastroenterologica
• endocrinologo: per i disturbi della tiroide, il diabete e le altre alterazioni del metabolismo, di cui si occupa l’endocrinologia
• nutrizionista: per valutare lo stato nutrizionale e impostare un’alimentazione adeguata a recuperare peso.

Perdita di peso negli anziani: cosa sapere?

Negli anziani la perdita di peso involontaria è più frequente e più spesso dipende da più cause insieme. Per questo la valutazione considera la salute generale, la bocca, l’alimentazione e la vita quotidiana.

Tra i fattori da considerare ci sono:

• denti e protesi: protesi instabili, carie o gengive doloranti rendono difficile masticare e portano a scegliere cibi più leggeri
• deglutizione: la difficoltà a deglutire, legata per esempio a malattie neurologiche, riduce la quantità di cibo
• isolamento sociale: la solitudine tende a ridurre la quantità di cibo che si mangia
• farmaci: chi assume più farmaci insieme può avere meno appetito, nausea o un gusto alterato.

Quando un familiare anziano perde peso è utile pesarlo a intervalli regolari e parlarne con il medico di medicina generale, portando l’elenco dei farmaci assunti.

Come si tratta la perdita di peso involontaria?

La perdita di peso involontaria si tratta curando la causa che l’ha provocata. Per esempio, l’ipertiroidismo richiede la terapia indicata dall’endocrinologo, mentre la celiachia si gestisce con una dieta senza glutine.

In molti casi serve anche un supporto nutrizionale per recuperare un peso adeguato, con la consulenza di un nutrizionista o di un dietista. Nei casi più gravi il supporto nutrizionale è affidato a un’équipe specialistica.

I farmaci non devono mai essere assunti in autonomia. La scelta della terapia spetta al medico, dopo aver individuato la causa del dimagrimento.

Domande frequenti sulla perdita di peso

Lo stress può far dimagrire?

Sì, lo stress può far dimagrire. Lo stress e l’ansia, soprattutto se durano a lungo, possono ridurre l’appetito e cambiare le abitudini alimentari. Se il calo di peso è marcato o non si spiega con un periodo difficile, è opportuno parlarne con il proprio medico, che valuta anche le altre cause possibili.

La tiroide fa perdere peso?

Sì, quando la tiroide produce troppi ormoni. L’ipertiroidismo accelera il metabolismo e può far dimagrire anche con un appetito normale o aumentato, spesso insieme a palpitazioni, sudorazione e nervosismo. Per verificarlo il medico prescrive il dosaggio del TSH e degli ormoni tiroidei.

Il diabete fa dimagrire?

Il diabete mellito può far dimagrire quando non è controllato, in particolare il diabete di tipo 1. L’organismo non riesce a usare il glucosio come fonte di energia e consuma grassi e proteine. Un dimagrimento accompagnato da sete intensa e bisogno frequente di urinare va riferito al medico.

Quanti kg al mese sono troppi?

Non esiste un numero di kg al mese valido per tutti: il riferimento è una perdita superiore al 5% in 6-12 mesi senza cause evidenti. Il Manuale MSD sulla perdita di peso involontaria considera rilevante anche un calo di 5 kg in 6 mesi. Con altri sintomi, il controllo va fatto il prima possibile.

Dimagrire e stanchezza: quando preoccuparsi?

Dimagrimento e stanchezza insieme meritano una visita medica quando la stanchezza è marcata e persiste e non si spiega con il poco riposo o con un periodo di lavoro intenso. Le cause possibili sono diverse, tra cui disturbi della tiroide, diabete, depressione o infezioni croniche, e vanno indagate con il medico.

Il Santagostino di Monza

Al Santagostino di Monza, nella sede di via Cortelonga 2, si prenotano online la visita gastroenterologica e la visita cardiologica. La visita endocrinologica e la visita con il nutrizionista si prenotano invece nella sede di viale Libertà, e la visita con il nutrizionista è disponibile anche online.

La sede di via Cortelonga 2, 20900 Monza (MB), è aperta dal lunedì al venerdì dalle 7:30 alle 13:15 e dalle 14:45 alle 19:30, mentre il sabato e la domenica è chiusa. Per informazioni si può chiamare lo 039 2300055.

Si trova nel centro pedonale, a circa 10 minuti a piedi dalla stazione FS, ed è raggiungibile con gli autobus Z205, Z211, Z221 e Z222 e con le linee Trenord R14, S11 e S8. La struttura è accessibile alle persone con disabilità.